日近西山。

鑼聲早早便響過(guò)九道,考院之中的卷子也早已收完,李勁踉蹌著邁出大門(mén),木著腦子走了片刻,硬著頭皮地拐到旁邊的小道上。

他伸出手去撐住離自己最近的樹(shù),哆哆嗦嗦地靠在了樹(shù)干上,抖著手腳蹭滑著坐在了地上。

作為簡(jiǎn)州人士,延州一復(fù),他只觀望了幾日,便立刻收拾行囊,變賣(mài)家產(chǎn),帶著妻兒遷了過(guò)來(lái),不為其他,不過(guò)是為著發(fā)解試而已。

他十五歲下場(chǎng),到得如今,已是足足考了九次,家中便是略有薄產(chǎn),也被這年復(fù)一年的寒窗苦讀給磨得七七八八了。

簡(jiǎn)州是小州,自然比不得江南諸州文氣濃厚,更比不得薊州京城人才濟(jì)濟(jì),可想要過(guò)發(fā)解試卻也殊為不易。

猶記得上一場(chǎng)考完,有好事者去打聽(tīng)過(guò)下場(chǎng)人數(shù),并取士人數(shù),赴考一千二百余人,最后不過(guò)取了六人而已。

相當(dāng)于二百人多人當(dāng)中,才能有一個(gè)得以參加省試。

他已到了知天命的歲數(shù),這些年中除卻讀書(shū),自是什么都不會(huì)的,家中靠著些祖先留下來(lái)的產(chǎn)業(yè)過(guò)活,或租或賣(mài),到得如今,已是不剩下多少,若是再?zèng)]個(gè)出路,別說(shuō)自家兒子將來(lái)無(wú)產(chǎn)可繼,便是他自己,再過(guò)上幾年,說(shuō)不得都要無(wú)米下鍋了。

李勁自覺(jué)自己是有才的。

在州學(xué)之中,他原本是出類(lèi)拔萃的那一撥人,十五歲下場(chǎng),當(dāng)次便過(guò)了發(fā)解試,只是后來(lái)進(jìn)京省試失利,將他打擊得足足有年余功夫無(wú)心向?qū)W,等到好容易緩過(guò)來(lái),下一場(chǎng)發(fā)解試自然是沒(méi)有考好,意料之中地未能通過(guò)。

其后,他仿佛被上天故意捉弄了一般,數(shù)次下場(chǎng),開(kāi)始還每?jī)扇刂杏幸换啬苓^(guò)發(fā)解試,可一過(guò)了三十歲,便再未能通過(guò)了。

李勁一直沒(méi)有說(shuō)親,本來(lái)以為順利的話,也許一兩場(chǎng),最多三四場(chǎng),自家便能高中進(jìn)士,到時(shí)入得京中,被哪一位貴人榜下捉婿了,登時(shí)得力的岳家有了,如花似玉的夫人有了,青云之路自然也有了。

然而世事難料。

自己的腦子,自己清楚。

他年輕時(shí)有多少自信滿滿,年過(guò)四十之后,就有多少惴惴不安。

往日背上三四十遍,就能熟記于心的經(jīng)注,一過(guò)了四十,就是背上三四百遍,也始終模模糊糊,像是心上被糊了一層細(xì)紗,迷迷蒙蒙的,再不復(fù)往日通透。

幾年前,他爹娘一年之中先后過(guò)世,叫他似是當(dāng)頭被打了一棒。

自家已經(jīng)年近四十了,再這般苦苦耗下去,中了還好,若是中不了,難道叫李家的血脈,便自自己手上斷絕了

他只得厚顏求了家中伯母,為自己說(shuō)了一樁親。

年近四十,身無(wú)功名,家中產(chǎn)業(yè)已被開(kāi)銷(xiāo)得七七八八,這般條件,自然說(shuō)不到什么好親。

幸而新婦雖然不過(guò)是個(gè)農(nóng)家出身,倒也長(zhǎng)相周正,性子溫柔,打點(diǎn)家務(wù),繡花種地,樣樣來(lái)得,見(jiàn)他日日在家埋頭苦讀,不事生產(chǎn),并無(wú)半絲埋怨,更重要的是,成親一年,便給他生了一個(gè)小子。

拖家?guī)Э?有了后,李勁自然不能再像往日那般一人吃飽,全家不餓,更是再不能由著性子來(lái)了。

然而他讀了這些年書(shū),連個(gè)出身都沒(méi)有,也無(wú)一技之長(zhǎng),實(shí)在不知道該如何是好。他咬了咬牙,打算再給自家最后一次機(jī)會(huì),若是這回下場(chǎng),再無(wú)后續(xù),便另辟他路,至少不能讓一家子餓肚子,更不能只指望妻子做工補(bǔ)貼家用。

便是此時(shí),延州城復(fù)的消息傳來(lái),沒(méi)過(guò)多久,他便從路過(guò)的商隊(duì)口中得知,延州發(fā)了招賢令。